皇帝这几日对行猎产生了格外浓厚的兴趣。
他从前就在皇家的林苑中消磨了许多时光，如今更加变本加厉。天幕还昏冥一片的时候，他就从皇宫出发，白衣袒帻，腰间配着弯月一样的环首仪刀，只带了十余名期门郎和宦者，各自骑着马从宫城后门出去。他行过城肆，一路疾行出都城，踩过长满青苗的田埂、郁郁葱葱的树枝、芳草漫布的草地，越骑越快。
常和等跟不上了，只好在后头，对着前头疾驰的期门郎王凭和韩问大喊：“你们保护好大人！”
皇帝连头也懒得回，穿过长杨宫，掠过宜春观，径直闯进了南山之麓的树林里。林间的小径幽深曲折，长枝横曳，有时候刮在他脸上，他也不介意。阻碍行路的时候，才跃下马来，挥刀斫去。
待林尽水源，豁然开阔，露出一片村落人家，已经不知骑行了多久，跑到了离皇城多远的地方。
皇帝腾身下马，拂尽衣上的灰尘，往秣草堆上一躺。风声飒然地穿过山谷，如龙吟虎啸，劲风猎猎地扑到他脸上。他大口大口呼吸新鲜空气，觉得一切都那么新奇，所有的烦恼、愁闷都消散开来。
韩问、王凭跟上他时，他仰面躺着，浑身大汗淋漓，疲惫不堪，却如脱笼之鹄一般快意地笑，看着自己的臣下。白色的衣领微微敞着，胸口起伏，面上气血翻涌，透露着畅快。
皇帝身旁价值千金的宝马累得瘫倒在地上，疲倦地嚼着秣草，马背上的雕鞍都被赭红色的马汗染成一片血色。
王凭跪下来说：“大人，奴婢把衣服给你垫着吧。”他垂着头，不敢俯瞰皇帝，也许是因为皇帝的容貌晔晔生姿，连臣下也不禁想入非非；也许是皇帝跑得太快、太急，简直像一道闪电一样，摧枯拉朽地划过天空。
他有时候有点惧怕皇帝身上这种肆意迸发的能量。
李霁道：“不必了，朕可没有这么娇贵。”
侍从陆续赶到，他坐直身子，站了起来，扶正马背上的雕弓劲矢。他发号施令道：“天还没亮，我们先投宿一户人家，一会儿趁天明了再去行猎。”
于是侍从去叩旁边农家的柴门。
那男主人汲着草屐出来，破口大骂。侍从们生怕他冲犯了皇帝，急忙道：“我们只是一群路过的猎户，讨两口水喝，也不行吗？”又递上一串荚钱。
男主人脸上的横肉终于松弛下来：“行吧，进去可别吓到我家里人。”
女主人正在做朝食，炊烟袅袅。
这时男主人在外头叫喊：“别站到我屋舍里，出来吧！”
一卷山风裹着尘土卷啸而来，树叶哗哗地震颤着。李霁忽然不寒而栗，只听空中“咻”得一声，侍从韩问尖叫着捂住肩头。竟然是一支粗糙的冷箭。一抬眼，微熹的晨光里映出一群彪形大汉的身影，手提短刀，向他们逼近。
李霁心头不祥，低喝道：“快去寻马！”侍从们围着他，一路退行到方才歇息的草垛边。
几个大汉却率先闯了上来，一柄长矛斜刺着穿来，王凭举起剑，那长矛哐啷一声落到屋檐下。两方缠斗起来，惊得四周尘土飞扬，鸟兽逃散。
常和急的大喊：“大人，你快走！”
李霁扯过缰绳，检查了一眼，马完全没有受伤，在慢条斯理地吃草。他忽然惊异地想道：“这不是一伙盗贼。”
但他还是跃上马背，用力地踢了一脚，马声长嘶，冲着那伙人猛然奔去，吓得他们四散逃开。
后头忽然有人在喊：“大人，且慢！”
李霁警觉地张弓搭箭，侧过头看。
是个农妇，在衣摆上擦着手，冲他跪了下来。
她一喊，那些汉子都停手了。李霁立在马上，张弓对准了她：“叫他们把刀放下。”
农妇定在那里，一丝不敢轻动，劝道：“当家的，叫他们快住手罢！”
长刀短剑哐啷落地。李霁这才跃下马来，冲那农妇拱手道：“我的随从忠心护主，我实在不愿他们受伤。方才冒犯了。”
原来只是误会。男主人以为他们一伙来势汹汹，深夜行路，是群盗匪，生怕不测，召来村里其他人围攻。
常和出示了玉牌金饰，男主人顿时意识到，眼前恐怕是位公子王孙，吓得连连跪拜磕头，大喊道：“失礼了！失礼了！请大人不要降罪！”
李霁没多纠缠，只叫人装了些水，让韩问处理了肩伤，急匆匆进山去了。
他没有表现出特别的恐惧或者惊异。本来同行的侍从都以为他镇定，直到山里，才听见他长舒一口气，幽幽道：
“要是死在这里，岂不是会变成一个很好笑的皇帝。”
韩问捂着肩口大笑：“那臣等更好笑了，怎么会连一群乡下人都打不过！”
李霁凝视着他，若有所思道：“乡人莽夫，亦有勇武。倘若召集起来，为吾所用，何愁边患不平。”
韩问沉默了，他想起皇帝近来想组织一支精锐骑兵，同朝廷有一番激烈的议论，长吁一声：“到底什么时候大人才得自由！”
王凭适时打断这个话题，说：“大人从前都在京城附近，怎么如今跑这么远了？”皇帝近来经常一天一夜不回宫，他也怕太后哪天问责到他头上。
李霁答：“不太想回家，家里闷。”
“家里无人能陪大人解闷吗？”
李霁略微拉直缰绳，让马信步踏过泥泞的山路：“有一个，勉强算吧。但她最近得罪我了，不大和我讲话。”
“是什么人？”王凭问。
“是个女人。个性倒是温柔和顺，只是自尊有点强。”
侍从们心下里都大抵猜出来了。太后赐了个女道士给皇帝，有意无意地宣扬到朝野皆知，同时禁绝后宫与皇帝接触，当然是为了打压皇帝在子嗣上的自主，同时避免其他外戚的崛起。不过皇帝对这名女道士上心，倒是颇出人意料，也许深宫寂寥压抑，容易催生些难以自制的情怀。
皇帝骑在马上，闲拉缰绳，心猿意马，连山中野景也无心欣赏，显然是为此烦恼。
王凭想了半天，试探着说：
“仆倒是听说一个故事，怪有趣的。讲京兆尹大人的夫人，眉角受了伤，颇有些在意。于是京兆尹每日上朝前都亲自给夫人修饰眉毛，拿笔画好，才出门去。”
李霁颔首道：“我听说过这事，御史台为此参奏，也真是煞有介事。”
王凭道：“是。闺房之内、夫妇之私，妇人愚钝，总是不讲道理的。君子也难免要为家庭和睦做让步。”
李霁伸手攀折悬在他马上的一支枣树枝，寂寂空谷中回响噼里啪啦的声音：“这样岂不是折损君子的威严？”
王凭答：“仆以为，得罪大人的那个女人，也该考虑到这点，等她想通了，会来请求大人的宽恕呢。”
李霁微抬起眼：“嗯。”他淡淡答应一声，一夹马背，张弓搭箭，往那水草丰茂、鹿雉成群的地方冲去了。
*
素女这几日在女冠观中待得很晚，有时候宫人洒扫时，仍旧看到她在观里念晚课，双眼紧闭着，秀眉微蹙。
今日观中封闭，宫人亦去别处了。素女对着满地的紫薇花影，轻轻叹息，终于对着观门一叩，起来走了。
她想回居处，只担心皇帝又突然造访。她近日学聪明了，但凡皇帝出现，随从者众，只消远远看着，总能发现端倪。
观中常有宫人祝祷，人来人往，她也不免听到皇帝近日沉湎行猎的事情。只要他出去行猎，那多半是没有闲暇来欺负她。
她于是偷偷往玄元殿附近的宫墙后头躲，半露出个头来瞅了一眼。玄元殿门前的侍从整整齐齐，看来是在等候皇帝差遣。
她叹了口气，皇帝在玄元殿里，那就不知道会不会突发奇想又来找她了。忧心忡忡地一转头，恰好撞进男人热忱的胸膛。
抬头就看见她最不想见的人。
皇帝低着头看她，神情淡然。显然在她身后站了一会儿了，守株待兔，并不惊诧她会冲撞他。
素女偷偷打量他一眼，一袭素衣，衬得他朗若日月，如松如柏，和他平日里气质有些不一样。
她不知道他今日微行，后知后觉地跪倒在地：“参见陛下。”
皇帝端然道：“你在这里做什么？”
素女埋着头，一时间难以回答：“小道在……”不禁失声，难道要她直言她在看怎样避开他？
皇帝见她不言，又问：“你想见朕？”
素女闷声道：“小道对宫苑陌生，漫步到此处，冲撞陛下了。”
她拍拍膝上的灰尘，准备告退。
皇帝听到“冲撞”二字有些不快，问：“你要走吗？”
素女心里一颤，他已经知道她要走的事情，看来太后只是没有回复，离宫的事情是在为她准备了。她抬眼看了看皇帝，眼神顺着他的轮廓，像在徐徐描摹一幅画。
等分别，就看不到了。
直到她自己也感觉这样有些不敬，收起眸光，点头道：“嗯。”
皇帝心下黯淡，她仍旧避着他。他后悔当日说什么夫子学生论的，不然还能如从前模糊暧昧地交往着，还能和她调笑。点破了，他没想到她会受不了，反而对他淡了。
他也不喜欢现下这种状态。他喜欢她言笑晏晏地和他开玩笑，被他戏弄到脸红，又或者温柔小意地伏在他怀里，为他整理衣摆。
他正想着，朕怎样才能叫这个一根筋的女人想通。却看素女庄重对他再拜：“陛下，珍重。”
随即转身离去。
李霁抓住她的袍袖，手叩得紧紧地：“你这话是什么意思？”
他逼视着她，素女迟疑片刻，道：“小道得罪君王，幸得宽宥。已向太后上书自省，不堪大任，请辞去宫中的位置。”
李霁看到她黯然的神情，松开了手。他立在原地，诧异、不解、震惊。他脑海里斟酌了一番素女的话，顿时明白。他眯起眼，狭长的眸子里闪着寒意——
这个女人要离开皇宫，离开他。
一腔怒意夹杂着羞耻、伤心，在他心头汹涌。初夏的蝉曳长了叫音，拖拽着他的影子在宫墙下一寸寸地缠绕住满地飘散的紫影。
常和见皇帝听了这话，神色凝重，心道坏了。
约莫一个时辰前，皇帝还在马上，看起来烦恼，可是又乐在其中：“朕虽富有四海，可是一个无欲无求的女人要怎么讨好？绸缎布匹她不喜欢，难道还要朕送她个香炉，再随几枚仙丹？”
本来皇帝回宫前还叫他去采买了些时兴的水粉胭脂、玉簪青佩。这些宫里头哪里缺呢？不过为的是不叫素女再想起上回侍寝礼的事，讨她高兴罢了。
此时他面无表情，只是看着紫薇落英在他脚边飘拂出神。
皇帝已经做到这份上了，这女人却就这么轻轻抛掷了这一段柔情。常和偷偷窥看皇帝的神情，既紧张又担忧地唤了声：“陛下？”
皇帝此时已在脑海中回顾了一番前因后果，想明白了，忽然笑了，那冷漠的笑意叫人恻恻生寒：
“她是太后赐朕的，朕再孝敬，她的事，太后也不可能不过问朕。一个对江山社稷毫无关碍的女人，朕想要她留下，助朕勤勉修炼，太后还能有什么忌惮吗？”
常和看着皇帝的笑意，默默拭了拭额头的汗。这女道士要倒霉了。皇帝却似乎不再纠结此事，径直往玄元殿换了常服，去锦章殿请安。
*
素女再次见到皇帝，是一个清影垂杨的夏夜。
论日子，也的确到了本该修炼的时候。再不想见，到底躲不开。她一眼看见苑中侍立的随从们，掀开帘子，看见皇帝果然在里头。
她刻意待到很晚才回来。故而，他等了她许久。
此时他坐在她的书案前，聚精会神地翻一本书——是玄女经。
素女手一颤，险些摔了怀中拂尘。
她知道皇帝很不喜欢道家学说。
皇帝听见她进来声音，幽然地放下书，揶揄道：“写得真好，朕很受益呢。”
他抬眼，看着她。眸光泠然，嘴角微带一点笑意。
他看她的目光不避不散，直直落进她眼里。这是他一贯风格，长驱直入，任性从事。
素女向他行礼：“陛下，小道已经请辞。”
皇帝笑了：“你不知道吗，处理臣下的方法，有一种叫留中不发。太后不曾回复你，因为她日理万机，无暇拒绝你的辞呈。”
素女眸光一暗，皇帝戳破了她最后一丝幻想。于是又道：“陛下几天前才来过，太频繁了也不好罢。”
皇帝展颜，举起手上玄女经：“朕看书上说，人年二十岁者，四日一泄。朕年岁相近，只怕来得还不够勤呢。素女，怎么你不告诉朕这些？”
素女紧抿起朱唇，不甘示弱：“看来是素女教习得不够全面。既然如此，请陛下更衣罢。”
“好啊。”
皇帝竟然站起身来，微笑着，对她行了一个刚刚才读到的掐诀礼。
他看起来很平静。
如果素女不是知道他深恨道家主张，连道观都不愿意进，之前对她的教导更是三番两次地抵牾，一定会以为他此时此刻心情愉快。
她伸手要为他解开衣裳，皇帝将她的手捉到一边，疏淡道：“何须劳烦您这位夫子呢，朕也是有尊师重道之心的。”
他唤来侍从，为他解开腰间云纹龙凤昆仑玉带，继而是玄色垂佩的绅带，一层一层地将身上的衣裳剥下来，弃置一边。
素女站了一会儿，见自己不必伺候，遂进帐中，将身上的衣裳也都脱去了，仰面躺在榻上。